终身学习理念的快速掘起，普遍的被接受，而成为教育改革和规划训练体系的基础，其原因与终身教育、回流教育、继续教育等名词的广泛使用与被普遍接受有关。终身学习主张个体在一生中的任何阶段均要不断地进行学习活动，才能适应社会的需要。它强调儿童幼年时，就要激发他们有终身学习的动机和准备，成年时才能继续增进新知，提升技能，以适应工作和生活的需要。美国联邦政府所提出的终身学习计划(Lifelong learningproject)就指出：「终身学习系个体在一生中持续发展其知识、技巧和态度的过程」(U.S.Government Printingn Office. 1978:1)。美国成人终身学习需求研究顾问小组(Advisory panel on Reseaarch Needs inLifelong Learning Adulthood. 1978:17)指出：「终身学习一词系指个人在一生中，为增进知识、发展技能，改正态度所进行约有意的、有目的的活动。

综观各种对终身学习的界定，仍可发现具有共同的要素存在：

第一，它是种有意的学习活动，偶然的无意的学习活动不包括在内。终身学习的活动为个人有意的安排与进行的。

第二，它蕴含有强烈反对教育和学习的工具性价值观。

第三，它含有对学习机会普遍享有的共同期盼，无须顾虑个人的年龄、性别、和职业地位。

第四，它承认在各种不同情境中非正规学习的重要性。个人不仅在教室中学习，而且也可以非正规地从工作中与人交谈、看电视、玩游戏和透过其它的活动进行学习。因此，终身学习与传统教育方法和意义的多样性上有所不同。它强调学习如何学习，并且激发学习者去进行不断地学习，包括自找独立的学习活动。

第五，它蕴涵对传统教育哲学的批判，并提供另一种选择。传统教育哲学主张教育在生命期的某一段间实施，有明确的开始与结束时间。终身学习则主张学习是终身的历程，是一种连续的过程，没有开始与结束的时间。